Брендан Роджерс обещал отнестись к болгарскому чемпиону так, как отнесется его команда к мадридскому Реалу. Лига чемпионов вернулась на Анфилд после пятилетнего перерыва, и по итогу валидольного матча с потенциальным аутсайдером группы мерсисайдцы все равно ушли домой счастливыми — худо-бедно, но Ливерпулю удалось нужным образом начать выступления в Европе.
Настрой хозяев был очевиден с первых секунд — только разыграв мяч с центра поля, Красные ринулись в атаку. Там у них не получалось многое: по своим меркам, Ливерпуль допускал слишком много брака в передачах. Было заметно непопадание в игровой ритм Адама Лалланы, которому еще необходимо набрать форму после травмы, совсем не впечатляюще в глубине поля смотрелся бразилец Коутиньо. Соответственно, моменты хозяевам давались с трудом.
В то же время Лудогорец наверняка впечатлил многих, кто до этого не видел команду в деле. Показав необходимую самоотверженность и дисциплину в обороне, болгары при этом очень уверенно переходили в атаку, демонстрируя высокую культуру паса. До обострений в первом тайме не доходило, но игра правого защитника Кайсары и атакующего хавбека Марселиньо заставлял англичан работать в поте лица.
У Ливерпуля здорово смотрелся подключавшийся к атаке Альберто Морено, а периодические признаки класса у атакующих исполнителей привели к паре моментов. Брал игру на себя Балотелли: на 21-й минуте он создал первый реально опасный момент, когда с разворотом убрал соперника на линии штрафной, а затем пробил с убойной позиции. Другой защитник постелился под его выстрел. Лучшую комбинационную атаку подопечные Роджерса провели ближе к перерыву. Стерлинг остроумным пасом запустил по флангу Коутиньо, тот нашел в штрафной Хендерсона, который технично обработал мяч и выкатил его под удар Лаллане. Позиция была роскошной, но новичок Ливерпуля потерял несколько секунд и позволил защитнику блокировать его выстрел.
Хендерсон радовал нацеленными передачами в штрафную. На заре второго тайма он заметил рывок Манкильо на позицию центрфорварда, выведя испанца на свидание с голкипером — Хавьер пробил выше. Ситуация накалялась с течением времени, и голкиперу Боряну пришлось спасать болгар, когда Стивен Джеррард пробил головой под перекладину. Тут же гости ответили своим лучшим моментом — отличная комбинация завершилась ударом Безьяка в штангу.
На 82-й минуте у Анфилда, казалось, отлегло с концами. Ливерпуль таки забил. Морено выполнил нацеленную подачу со своего фланга, защитники вновь попытались зажать Балотелли, но мяч неудачно отскочил от ноги Александра Александрова, и Марио нанес великолепный удар с нескольких метров. Первый гол итальянца в составе Ливерпуля, еще один важный выстрел в его карьере.
Но не он стал определяющим. Красные едва не упустили победу, пропустив на девяностой минуте. Лудогорец выдал потрясающую контратаку. Стерлинг потерял мяч на чужой половине поля, Кайсаро разогнал атаку, Хамза разрезающим пасом вывел Абало к штрафной, и на линию оной зачем-то рванул Миньоле. Бельгиец помешал Деяну Ловрену справиться с ситуацией, в итоге вышедший на замену игрок пробросил мяч мимо обоих и отправил его в сетку.
Балотелли метит в герои нового Ливерпуля, но герой старый, творивший те "легендарные европейские вечера", принес Ливерпулю победу. Пришло время ошибаться другому голкиперу: приняв пас от своего игрока, Борян отпустил мяч, и в зону действий рванул Манкильо, которого страж ворот был вынужден сбить. Стивен Джеррард хладнокровно реализовал приговор на третьей добавленой минуте, Ливерпуль победил, а Лудогорец дал понять, что неспроста оказался такой именитой компании клубов. Болгары готовы давать бой на новом для себя уровне.
Иван Громиков, Football.ua
Ливерпуль - Лудогорец 2:1
Голы: Балотелли, 82, Джеррард, 90+3 (с пен.) — Абало, 90
Ливерпуль: Миньоле, Манкильо, Ловрен, Сахо, Морено, Джеррард, Хендерсон, Лаллана (Лукас, 67), Коутиньо (Борини, 67), Стерлинг, Балотелли
Лудогорец: Борян, Кайсара, Моти, А.Александров, Минев, М.Александров, Дяков (Эспиньо, 83), Абель, Мисиджан (Абало, 72), Марселиньо, Безьяк (Хамза, 85)
Предупреждения: Манкильо — Кайсара, А.Александров, Минев